İş, belirli bir sonuca varmak için belli bir taslakta ilerleyen işlemlerden oluşur. Söz konusu işlemlerin her birinin kendisine ait süresi vardır, süre tamamlanmadan işlem bitemez. İşin doğası gereği bir işlemin başlaması için başka bir işlemin önce bitmesi gerekebilir, bununla birlikte bazı işlemler herhangi bir işleme bağımlı olmayabilirler.

İş süreci, işin bitirilmesinde yer alan işlemlerin sırasına göre değişkenlik gösterebilir. Bu durumda bir iş sürecinin iyileştirilmesi, işin doğası gereği ortaya çıkan limitin belirlenmesi ve işlemlerin olası en düşük zamana yayılması ile gerçekleştirilebilir. Bunun için önce işlem bağımlılık grafiği tanımlanır.

İşlem bağımlılık grafiği, işlemlerin süresi ve sırası gözetilerek tanımlanmış bir yapıdır. İlk bakışta grafikten tüm işlem sayısı ve süreleri görülür. Ancak toplam işlem sayısı ve sürelerin toplamı, işin ne kadar süreceğini vermez. Bağımlılık grafiğinden yola çıkarak kritik yolun belirlenmesi önemlidir ve işlem bağımlılık grafiği tanımlandığı sürece kritik yolun gerçek uzunluğu fark edilir.

Kritik yol, iş bitiş süresini belirleyen unsurdur ve işlem hızlandırmalarından olumlu etkilenir. Bir işlem bağımlılık grafiğinde, tek bir kritik yol olmayabilir. Söz konusu durum, işlem bağımlılıklarına göre ortaya çıkar ve iyileştirmeler bu noktalarda etkilidir.

İmge-1’deki kritik yol örnek alınarak, söz konusu iş sürecinin iyileştirilmesi için B, C, E ve G işlemlerine odaklanılması gerekmektedir. Geriye kalan A, D ve F işlemleri üzerinde yapılacak herhangi bir iyileştirme iş sürecine etki etmez. Toplam işlem süresi 27 ancak iş 17 birimde biter. Aradaki fark paralel yürütmeden gelir. A, D ve F erken biter ve bekler; bu bekleme süresi boştur.